Ueno Bank: De la usura en el mercado 4 al primer banco digital que acapara dinero del Estado

Te contamos la historia de este banco en 6 cuadros: sus orígenes, su veloz crecimiento y su consolidación por los vínculos con el presidente Santiago Peña.

Escribe: Arístides Ortiz Duarte Diseña: Jorge Acosta

El año 1984 es el punto de partida de esta narración. Comienza con un precario local de préstamos personales de dinero en efectivo en el Mercado Municipal Número 4 de Asunción. El punto de llegada es este 2025, con un poderoso banco con oficinas en el piso 25 de un edificio ubicado en el exclusivo eje corporativo de la Avenida Santa Teresa, pulmón financiero de una red de 23 empresas, propiedad del Grupo Vázquez.

Ueno Bank tuvo su “año bendecido” en el 2019, cuando el presidente Santiago Peña y los principales gerentes del Grupo Cartes desembarcaron en Credicentro, la casa de créditos que luego se convirtió en Ueno Bank. Después de este hecho, Credicentro absorbió, con sorprendente rapidez, tres financieras. Finalmente, ya como banco, absorbió a Visión Banco, una entidad que tenía seis veces más capital que Ueno, convirtiéndose así en el primer banco digital. Hoy se posiciona como uno de los más fuertes del sistema financiero.

Aquí te contamos la historia:

1-En el corazón del Mercado 4

El primer local de *Credicentr*o, fundado en 1984, en el Mercado 4.

En la Avenida Rodríguez de Francia 1533 casi Perú, en el centro mismo del populoso Mercado 4 de Asunción, funcionaba el denominado “Comercial Santa Catalina”, propiedad de Brígida Vázquez, madre de Víctor Hugo Vázquez, vicepresidente del Grupo Vázquez, y abuela de Federico Miguel Vázquez, actual presidente del grupo, propietario de Ueno Bank. En este local comercial Víctor Hugo comenzó a hacer plata.

En breves conversaciones informales mantenidas con varios comerciantes del mercado, estos relataron los inicios de Víctor Hugo en el negocio del dinero. “Sí, claro, me acuerdo… Él prestaba plata por acá, porque aquí la gente siempre necesita dinero para comprar mercaderías. La gente iba junto a él en el local de su mamá para el préstamo. Ahí atendía. Te daba la plata y firmabas pagarés…”, relató el dueño de un comercio. En aquel tiempo comenzaban los años de la década de 1980, en plena dictadura estronista, y ya había en Asunción varios locales de prestamistas conocidos peyorativamente como “usureros”. Unos años después, el actual vicepresidente del Grupo Vázquez había acumulado un monto de dinero que le permitió formalizar su negocio de préstamos personales y a pequeños comerciantes.

2-Una casa de créditos

En el mismo local comercial de su madre, Vázquez padre fundó, en 1984, “Credicentro”, una casa de créditos de los tantos que había en esos años en el Mercado 4. Aunque se había formalizado, Credicentro tenía entonces una escasísima regulación y control por parte del Banco Central del Paraguay, como todas las demás casas de crédito. Unos 14 años después, en 1998, Víctor Hugo sale del Mercado 4 e inaugura la primera casa madre de Credicentro, sobre la calle México 850, en el centro histórico de Asunción. Luego abrirá sucursales en otros puntos del país, en un crecimiento lento peros sostenido.

3-El desembarco de Peña y los gerentes de Cartes

El 15 de agosto del 2018, Horacio Cartes entregaba la banda presidencial a su correligionario Mario Abdo Benítez. En el 2019, el actual presidente Santiago Peña, quien fuera ministro de Hacienda en el gobierno de Cartes, y los principales gerentes y a la vez accionistas de las muchas empresas del Grupo Cartes desembarcaban como inversores y accionistas en Credicentro, tal como narra una reciente publicación de El Prisma.

El cruce en las agitadas calles del mundo de las finanzas y el comercio de Asunción entre los Vázquez y los pupilos de Cartes coincidió, en el 2019, con el vertiginoso crecimiento del negocio de los primeros.

Aquel año, Credicentro emitió los primeros bonos electrónicos por un valor de G. 50 mil millones junto con Basa Capital, propiedad de Banco Basa, una de las empresas del Grupo Cartes. En agosto de 2020, Credicentro absorbió, como parte de un proceso de fusión, a las casas de crédito Pasfin SAECA y LCR SAECA. En ese proceso también emitió bonos por valor de G. 65 mil millones.

4-El salto financiero

En abril de 2021, en una sorpresiva acción financiera, los Vázquez aprovecharon la mala situación de ingresos y egresos de Financiera El Comercio y compraron el 65% de sus acciones con derecho a voto, controlando así esta entidad. En junio de ese mismo año el Grupo Vázquez tomó la decisión de que Financiera El Comercio absorba, mediante fusión, a su histórica casa de créditos: Credicentro. Con este traspaso, según datos del Banco Central del Paraguay (BCP), El Comerció poseía entonces G. 2.591.551 (USD 383 millones al cambio de entonces) en activos, y G. 575.879 millones (USD 83 millones al cambio de entonces) en patrimonio neto. Al año siguiente, El Comercio cambió su denominación a Ueno Holding SAECA y se convirtió en Financiera Ueno.

Los músculos financieros del Grupo Vázquez, en ese entonces, habían aumentado enormemente. Según un informe de la Casa de Bolsas S.A. (CADIEM), una administradora de fondos patrimoniales e inversión que opera con el Grupo, en el 2021 tenía activos por valor de G. 452.000 millones e ingresos por G. 170.000 millones (alrededor de USD 90 millones de acuerdo al cambio de entonces).

5-La fundación del primer banco digital

Gracias a su fortaleza financiera, y en un tiempo récord que llamó la atención de los actores de la banca local, Financiera Ueno se convirtió en Ueno Bank en diciembre de 2023. Al año siguiente, también mediante un veloz trámite jurídico y administrativo, Ueno absorbió a Visión Banco, su competidora digital, y se posicionó como entidad líder de la banca digital y de servicios tecnológicos y financieros.

Según datos oficiales del BCP, Ueno tenía en noviembre de 2023, antes de la absorción, la suma de USD 262 millones en depósitos, mientras que, en ese mismo periodo y concepto, Visión Banco tenía USD 1.162 millones. Con relación a los créditos otorgados, el primero tenía registrado entonces USD 184 millones, y el segundo USD 963 millones. El capital del banco absorbido era seis veces mayor que el de Ueno Bank, un hecho que llamó a muchas sospechas y especulaciones.

6-Ueno Bank acapara captación de dinero público

A partir de la asunción a la presidencia de la República de Santiago Peña, el 15 de agosto de 2023, hasta mayo pasado, de acuerdo a una publicación periodística plenamente documentada, Ueno Bank captó de IPS en conceptos de Certificados de Crédito de Ahorro, depósitos en cuenta corriente y compra de bonos, la suma de USD 281 millones, sin contar la captación de dinero de otras instituciones públicas, que también suman varios millones de dólares.

Hasta enero de este año, el presidente Peña tenía una inversión de G. 6.144 millones en Ueno Holding SAECA, una de las 23 empresas pertenecientes al Grupo Vázquez, entre ellas también Ueno Bank. Recién el 3 de febrero pasado, luego de las denuncias periodísticas, se anularon las acciones que el presidente tenía en aquella empresa, y se le entregó el dinero equivalente de sus acciones.