La producción de cigarrillo en Paraguay es la experiencia de maquila más grande y menos conocida como tal

Lo que llaman industria tabacalera paraguaya es en realidad una especie de ensambladora. Como las maquilas que hoy, con un impuesto de apenas 1 por ciento, son el motivo principal de la migración de capital brasilero en el país.

Durante 25 años, Brasil fue el gran proveedor de la industria tabacalera local. Hoja, papel y filtros cruzaban la frontera para alimentar fábricas como Tabesa. Pero en los 90 había muchos más competidores hasta que el grupo liderado por el expresidente Horacio Cartes construyó su imperio, en ese y otros rubros. El zar en los 80 y 90 era Osvaldo Domínguez Dibb. Pero también los entonces denominados empresarios de frontera como Carlos Barreto Sarubi y Reinerio Santa Cruz pisaban fuerte

Según datos a los que pudimos acceder, en el 94, la tabacalera del presidente de Olímpia generaba una renta aproximada de 30 millones de dólares mensuales.

Hoy que hay una nueve fiebre de capitales de Brasil hacia Paraguay movida por el régimen de maquila, es conveniente acercarse a un fenómeno muy conocido, pero muy poco desglosado.

La “producción” de cigarrillos en Paraguay.

El sello “Industria Paraguaya” que llevan millones de cajetillas de cigarrillos esconde una verdad poco explorada: la mayor parte del producro no nació en suelo paraguayo.

Ya un informe del Centro de Análisis y Difusión de la Economía Paraguaya (CADEP) de 2021 lo exponía así: “las compañías de Brasil fueron las principales proveedoras de insumos (papel, filtro, entre otras cosas) y del tabaco en rama para las empresas de manufactura de tabaco que operan en territorio paraguayo”.

Durante más de dos décadas, Brasil no solo fue el destino final del 90% del contrabando de cigarrillos. También fue el origen.

Made in Brasil

Brasil era segundo exportador mundial de tabaco, con 328 mil toneladas/año en promedio entre 1998-2000 y calidad alta: 41,3% de su Virginia y 33,5% de su Burley son tipo “B”.

Pero no era solo hoja. Filtros de acetato, papel de cigarrillo, aromatizantes: la industria brasileña abastecía el combo completo.

Si bien ahora buena parte de los insumos se trae de India y China, Brasil sigue siendo el mercado directo de esta economía de triangulacion.

Paraguay importa insumos baratos, fabrica con impuestos bajos, y el producto vuelve a Brasil de contrabando.

Solo entre 2010 y 2020, la Receita Federal había destruido 27.018 toneladas de cigarrillos paraguayos incautados.

Tabesa: el caso testigo

Tabacalera del Este (Tabesa), del grupo Cartes, concentra ∼80% de la producción nacional. Datos de la Comisión Bicameral de Investigación del Congreso muestran que entre 2013 y 2021 solo exportó 3,76% de lo que produjo. El otro 96,24% se vendió como “mercado local”.

Tabesa se desmarca del contrabando asumiendo que las ventas se hacen en Paraguay.

Cómo se lo introduce a Brasil y otros países “ya no es nuestro problema”, han dicho sus voceros en algunas ocasiones.

Producción para cuatro Paraguay.

Paraguay consume aproximadamente 300 millones de cajetillas/año. Tabesa sola produce 2.700 millones.

Para sostener ese volumen, Tabesa y las otras empresas ya muy menores necesitan hoja que Paraguay no produce en cantidad/calidad suficiente.

China e India toman la posta

Datos del Ministerio de Industria y Comercio muestran el giro: En agosto 2019, el BCP ya reportaba que la importación de “tabaco sin elaborar” cayó 73,2% interanual, de US$ 17 millones a US$ 4,5 millones.

La hoja asiática llega más barata. Los filtros y el papel también. La maquila tabacalera paraguaya, como la textil o la de autopartes, migró de proveedor.

La gran maquila: el modelo detrás del humo

Lo que ocurrió con el cigarrillo es el mismo modelo que hoy explica el 70% de las exportaciones industriales de Paraguay: la maquila.

Maquila

En el régimen de maquila se importa el 100% de insumos, se ensambla o se teje acá para devolver el producto hecho al mercado externo. Esta transformación se da con un sistema impositivo especial. Solo se paga un 1 por ciento de todo. La razón esgrimida por el gobierno para alentar esta forma de inversiones es la generación de empleos directos.

Actualmente, bajo el régimen de maquila trabajan en Paraguay unas 30 mil personas.

A diferencia de la maquila formal, empresas como Tabesa deben pagar su 10% de renta empresarial.

En 2025 se importaron materias primas para insumos industriales por US$ 531 millones, y el rubro tabaco fue el tercero más importante.

Brasil sigue exportando tabaco y demás insumos para la industria. En 2024 vendió US$ 2.977 millones en tabaco a 113 países. Pero ya no monopoliza Paraguay.

Según un informe del Ministerio de Industria y Comercio, las exportaciones bajo el régimen de maquila alcanzaron USD 921 millones al cierre de septiembre de 2025, con Brasil absorbiendo el 64 % del total.

Fuentes: CADEP 2021, BCP Comercio Exterior, MIC Régimen Materia Prima 2024-2025, Comisión Bicameral de Investigación 2022, Receita Federal Brasil.